Poznaj Ziemię po jej kroplach

Naukowcy badają skamieniałe ślady deszczu. Chcą poznać właściwości atmosfery Ziemi w początkach jej istnienia.

Około 2,7 mld lat temu, w miejscu znanym dziś jako farma Omdraaisvlei położonym w pobliżu Prieska w Republice Południowej Afryki, krople deszczu towarzyszącego krótkotrwałej burzy spadały na świeżą warstwę popiołu wulkanicznego. W rezultacie powstały niewielkie wgłębienia, które wkrótce przykrył nowy popiół. Stopniowo warstwy te twardniały, aż zmieniły się w skałę. W bliższych nam czasach padające deszcze spowodowały erozję i odsłoniły prehistoryczne dołki. Badający analizują skamieniałe odciski kropli, aby na ich podstawie wnioskować o gęstości wczesnej atmosfery ziemskiej. Bardzo istotne jest wyznaczenie wielkości kropel. Okazuje się, że Ziemia przechodziła przez wiele okresów „zamglenia węglowodorowego" spowodowanego obecnością gazów cieplarnianych, m.in. metanu. Badania mogą też wykazać, że zjawisko to może stanowić znak rozpoznawczy życia na innych planetach.